Слово "вожатый" известно в русском языке с начала XVIII века. Тогда, правда, оно имело иной вид - "вожатай" - и употреблялось в значении "проводник, путеводитель, вожак".     

Толковые словари русского языка XIX века приводят как равноправные варианты формы "вожатай" и "вожатый". В XX веке "вожатай" выходит из употребления и остается единственная форма "вожатый".     

С начала XX века у слова "вожатый" устаревает значение "тот, кто показывает путь, дорогу". Слово "вожатый" в этом значении вытесняется словом "проводник".     

Слово "вожатый", сохраняя значение "вожак", переосмысливается и начинает выступать в составе слов "пионервожатый" и "вагоновожатый". Наряду со старым значением "вожак" у "вожатого" появляются еще два: "руководящий работой в пионерском отряде или дружине" и "водитель трамвая".

Вартаньян Э.

Путешествие в слово,

2 изд., М., 1982.